Los aceites que requieren limpieza se clasifican en términos generales en aceites saponificables y no-saponificables. Los aceites saponificables son principalmente aceites animales y vegetales, que se descomponen en presencia de álcalis para producir sales de ácidos grasos solubles en agua-; este proceso se llama comúnmente saponificación. Este tipo de aceite es típico de las cocinas domésticas.
En la fabricación de maquinaria de ingeniería, el aceite vegetal se utiliza a menudo para mejorar la eficiencia durante la perforación y el roscado. Este tipo de aceite también debe considerarse en el desarrollo de agentes desengrasantes de baja-temperatura. Los aceites no-saponificables se refieren principalmente a aceites minerales (hidrocarburos orgánicos). Estos aceites son insolubles en agua, no se saponifican con álcali y se adhieren firmemente a las piezas de trabajo. Este tipo de aceite requiere eliminación mediante métodos de desplazamiento y arrastre.
Para ambos tipos de aceites, este agente desengrasante, con su muy baja tensión interfacial aceite-agua, desgarra rápidamente la densa película de aceite. El tensioactivo penetra entre el aceite y la parte metálica, provocando emulsificación y arrastre, eliminando así completamente el aceite de la superficie metálica.
